正则表达式是一个强大的工具，它可以用来匹配、查找、替换字符串，是文本处理中必不可少的一步。而 PCRE（Perl Compatible Regular Expressions）则是一款开源的正则表达式引擎，其语法与 Perl 编程语言的正则表达式完全兼容，为许多编程语言提供了强大的正则表达式支持。

PCRE 是由 Philip Hazel 开发的，其最初目的是为了供 Postfix 邮件服务器使用。后来，PCRE 的使用范围逐渐扩大，如在 Apache、Nginx、PHP、Python、Ruby 等常用的 Web 开发和服务框架中都有使用到 PCRE。

那么，什么是 PCRE？简单来说，PCRE 是一款开源、高效、灵活的正则表达式引擎，支持 Perl 语言的正则表达式语法。其特点具体如下：

1. 开源：PCRE 是一个开源项目，可以自由获取和使用。其代码清晰、易于维护，拥有庞大的用户社区，能够及时修复缺陷和漏洞。

2. 高效：PCRE 非常高效，具有快速匹配、非贪婪匹配等优点。同时，它还支持大量的定位符、限制符和断言，能够有效地提高正则表达式的匹配效率。

3. 灵活：PCRE 能够支持多种定界符及各种修饰符，还提供了丰富的特殊字符和元字符，使得开发者可以根据需要灵活地构建正则表达式。

PCRE 的语法与 Perl 语言中的正则表达式几乎完全一致，但也有一些小差别，具体见下表：

| 表达式 | Perl | PCRE |

| --- | --- | --- |

| 元字符 '.' | 匹配任意字符 | 匹配除换行符外的任意字符 |

| 元字符 '\s' | 匹配任意空白字符 | 匹配任意空白字符（包括换行符） |

| 元字符 '\S' | 匹配任意非空白字符 | 匹配任意非空白字符（不包括换行符） |

| 修饰符 'g' | 全局匹配 | 不适用 |

| 修饰符 'm' | ^ $ 匹配行首和行尾 | ^ $ 匹配字符串的开始和结束 |

| 其他特殊字符 | 可能有些差别 | 如?:、?<=等语法在PCRE中也可使用 |

正则表达式语言相当复杂，对于初学者来说，学习曲线可能会很陡峭。但是，如果能掌握一些基本的语法和技巧，就能够很好地应用正则表达式进行文本处理。

PCRE 在 Web 开发和服务框架中的应用非常普遍。下面的几个例子展示了使用 PCRE 可以做的一些事情：

1. 匹配 URL：

```

^https?://([\w-]+\.)+[\w-]+(/[\w-./?%&=]*)?$

```

2. 匹配电子邮件地址：

```

^[a-zA-Z0-9._%-]+@[a-zA-Z0-9.-]+\.[a-zA-Z]{2,4}$

```

3. 提取 HTML 标签中的文本：

```

(?<=<[^>]*>)[^<]*(?=<[^>]*>)

```

4. 改写字符串中的格式：

```

preg_replace('/(\d{4})-(\d{2})-(\d{2})/', '$2/$3/$1', '2019-01-01');

```

以上例子只是 PCRE 应用的冰山一角。几乎任何需要匹配、查找或替换字符串的场合都可以使用 PCRE 来完成。

综上所述，PCRE 是一款强大的正则表达式引擎，拥有开源、高效、灵活等特点，被广泛应用于 Web 开发和服务框架中。如果您想要学习正则表达式，那么 PCRE 绝对是一个值得学习的方向。